迷思: DHA EPA omega-3 魚油

多元不飽和脂肪酸, 尤其是來自海鮮, 屬於omega-3的DHA和 EPA, 一直被認為對心血管, 眼睛, 關節, 和腦神經是有健康效益的. 事實上, 幾十年來相關的調查報告和臨床試驗也非常多, 只是好像就是缺乏確切的證據.

1975年, 丹麥學者比較了130個住在格陵蘭的愛斯基摩人, 32個移居丹麥的愛斯基摩人, 和31個原生丹麥人的血液脂肪組成, 發現格陵蘭的愛斯基摩人的omega-3 EPA(20:5)特別高, 而omega-6 AA(20:4)特別低, 推論這應該是因為以鮭魚等海洋生物為主食, 所以可以攝取到大量的omega-3脂肪酸.

由於EPA(20:5)可以抑制血液凝結(即預防血塊堵塞), 而AA(20:4)卻會加速血液凝結, 因此這個數據解釋了為什麼住在格陵蘭的愛斯基摩人少有心血管疾病的現象.

從此, 流行病學預防心血管疾病的衛教, 就是鼓勵大家多吃富含omega-3不飽和脂肪酸的海魚, 或是補充有定量DHA+EPA的魚油軟膠囊. 但根據2011年發表的一篇報告, 補充omega-3對心血管疾病似乎並沒有助益.

該報告檢視了10個臨床試驗資料, 其中介於1994-2002的6個臨床試驗顯示omega-3具有保護效力, 但比較晚近(2007-2010)的4個臨床試驗的效果則不顯著. 為什麼會有這種差別? 目前比較普為接受的解釋是, 以前大家不知道omega-3的好處, 不知道要多吃海魚, 所以血液中普遍缺乏omega-3, 因此早期臨床試驗補充魚油的效果就很明顯. 但是等到大家都知道要多吃海魚或補充魚油之後, 其實血液中已經不缺omega-3, 這時候再補充魚油也沒有加乘效果.

人體並不是只能從魚油獲得DHA(22:6)和EPA(20:5)等omega-3不飽和脂肪酸, 其實從植物攝取alpha-次亞麻油酸(18:3)就可以在肝臟(和神經細胞)合成DHA和EPA. 由於DHA在視神經或腦神經細胞的代謝受到非常嚴密的再循環利用, 因此每日所需的量很低, 現代人只要是均衡飲食就不致DHA短缺. 這也就是為什麼幾乎所有補充omega-3臨床試驗的效果都不顯著的主要原因–人體本來就不缺乏, 所以無需補充.

譬如說, 兩篇2013年發表的臨床試驗報告, 美國的AREDS2和法國的NAT2, 補充DHA+EPA對黃斑部病變(AMD)幾乎沒有任何效果.

另外, 從30個以omega-3治療關節炎(止痛)的臨床試驗發現, 對類風溼關節炎(RA)可以明顯止痛, 但是對退化性關節炎(OA)則無效. 另外, 治療期間長短和每日劑量多少, 好像也很難歸納出與止痛效果的關聯性.

所以, 關於omega-3不飽和脂肪酸的迷思, 結論就是, (1)DHA和EPA對身體是好東西, (2)現代人都不缺乏DHA或EPA, 因此(3)額外補充魚油並沒有加乘的健康效果.